La finale est la troisième et ultime séquence de jeu. Elle intervient après l'ouverture et le milieu de jeu. Cette séquence commence, en principe, après que les dames aient été échangées.
Au cours de cette phase de jeu:
- le roi sort de sa réserve et participe à l'action,
- les joueurs cherchent la promotion de leurs pions et à éliminer ou à neutraliser les pions de l'adversaire qui seraient susceptibles de bénéficier d'une promotion,
- les joueurs cherchent à mater,
- le joueur qui est sur le point de perdre, recherche la nullité (pat, échec perpétuel...),
- les joueurs cherchent à gérer le temps au mieux afin d'échapper au zeitnot et de ne pas prendre le risque de tomber à la pendule.
Bien qu'elles soient souvent négligées ou redoutées par les joueurs amateurs, les fins de partie constituent un aspect très intéressant du jeu d'échecs, aussi bien sur les plans technique, didactique ou artistique, souvent étroitement mêlés. Publié depuis 1982 et régulièrement mis à jour, l'Encyclopédie de finales d'échecs présente un classement systématique des finales : le code ECE et tente de présenter un panorama exhaustif des finales : 5 volumes publiés et 9000 positions analysées. Depuis, le monde des finales est devenu un espace de recherche privilégié pour les ordinateurs.
